5-レナード＆PG
「夏の勝者が春の勝者になるとは限らない」
カワイ＆ポール・ジョージ、クリッパーズに託された“優勝以外は失敗”の物語
あの夏、ロサンゼルスが震えた
2019年7月6日、NBAファンの誰もがSNSを二度見した日。
「カワイ・レナード、ロサンゼルス・クリッパーズと契約」
「ポール・ジョージ、サンダーからクリッパーズにトレード」
これが同じ日に起きた衝撃――NBAの勢力図を一気に塗り替えたのがこの日だった。
カワイは前年の2019年ファイナルでラプターズを初優勝に導き、ファイナルMVPを獲得。文字通りリーグの頂点に立っていた男。その彼が、ロサンゼルスに戻ってきた。ただし選んだのはレイカーズじゃなかった。
そしてその背後では、フロント陣がオクラホマシティ・サンダーと水面下でトレード交渉。
手に入れたのは、リーグ屈指のスコアラーであり万能型フォワード、ポール・ジョージ。
この2人の獲得は、レブロン＆AD体制のレイカーズに真っ向から対抗するメッセージ。
一気にクリッパーズが“ロサンゼルスの主役”へと躍り出た瞬間だった。
ドック・リバース体制、全ては“今”のために
当時のクリッパーズは、戦力的には派手じゃなかったが、気骨のあるチームだった。
2018-19シーズン、ケビン・デュラント率いるウォリアーズ相手にプレーオフで2勝をもぎ取ったのが記憶に新しい。パトリック・ベバリーやルー・ウィリアムズ、モントレズ・ハレルらが揃い、泥臭くも団結力のある集団だった。
そのチームに、スーパースターを2人加えた――。
だが同時に、これはリスクでもあった。
2人ともケガの履歴がある。カワイは“ロードマネジメント”を徹底する選手。ポール・ジョージもサンダー時代に肩を痛め、プレーオフでは調子を崩した経験がある。
それでもフロントは賭けに出た。
未来のドラフト指名権を大量に放出し、サンダーにポール・ジョージを引き渡してもらった。
なぜなら“今しかない”と確信していたから。
カワイ・レナード：静かなる破壊者
カワイは、表情をほとんど変えずに相手のエースを黙らせ、オフェンスでは効率よく得点を重ねる選手。
ディフェンスではDPOYを2回受賞、オフェンスでは試合終盤のクラッチタイムに頼れる存在。
ラプターズでのあのプレーオフ、彼が76ersのジョエル・エンビードの上から沈めたバウンス・バウンス・バウンス・インのブザービーターは、今も語り草になってる。
“自分のルールでしか動かない”選手だが、それが徹底されればチームの勝利に直結する。
だが、それが“チーム全体の化学反応”と必ずしもマッチするとは限らないのが難しいところだった。
ポール・ジョージ：万能のエリートスウィングマン
一方のポール・ジョージ。
彼はペイサーズ時代にレブロンと何度も東の王座をかけて戦い、サンダーでもラッセル・ウェストブルックと組んで勝利を追い続けてきた。
サイズ、シュート力、守備範囲、どれをとってもオールスター級。
ただ、“大舞台で結果を出せるか”が、ずっと付きまとってきた課題だった。
2020年のバブルでは、「Playoff P（プレイオフP）」と自ら呼んだことで皮肉られ、批判の対象に。
クリッパーズに来た年のプレーオフでは、ナゲッツとのシリーズで3勝1敗から逆転負けを喫し、責任の一端を担わされた。
崩れたピース：2020年のナゲッツ戦
カワイとジョージの初年度、つまり2019-20シーズン。
この年、全てが“うまくいっているように見えた”。プレーオフ前までは。
だがその後は悪夢だった。
西カンファレンス・セミファイナルで3勝1敗とリードしながら、デンバー・ナゲッツにまさかの逆転負け。
第7戦、カワイとジョージは揃って沈黙。終盤にはシュートがリングすらかすめず、“エースとしての責任”を問われた。
この敗戦でドック・リバースは解任。
チームは再編を余儀なくされ、選手同士のケミストリー、信頼関係まで疑問視されるようになった。
トラウマとリベンジ、そしてケガ
その後、2020-21シーズンはタイロン・ルーが新HCとしてチームを指揮。
プレーオフでは見事にウエスト決勝まで進み、フランチャイズ史上初の快挙を達成する。
ポール・ジョージは、カワイがケガで離脱した中でも奮闘し、自身への批判に答えた形となった。
だが、カワイはそのケガ（右膝の部分断裂）から長期離脱。2021-22シーズンは全休。
続く2022-23シーズンもカワイ＆PGともに満身創痍。シーズン終盤にどちらかが離脱、というパターンが定番になってしまった。
優勝“できなかった”チームの行方
2023-24シーズン、ラッセル・ウェストブルックやジェームズ・ハーデンを加え、クリッパーズは再び大きな勝負に出た。
だが結果的にはまたしてもプレーオフの壁を越えることはできず、時間だけが過ぎていく。
当時の「夏の勝者」――それは間違いなくクリッパーズだった。
だが、その夏の勝利が翌春の栄光につながったか？と聞かれれば、答えは「NO」だ。
「優勝以外は失敗」という呪い
カワイもPGも、リーグで最も優れた2WAYプレイヤーの一人であることに疑いはない。
だがNBAの世界では、個人のスキルやスタッツではなく、“リングを持っているか”が全てを物語る。
このチームは、あまりにも勝ちすぎる未来を期待されすぎた。
「優勝以外は失敗」という圧の中で、彼らはプレーし続けた。
だが、それは同時に、“優勝できなかった瞬間にすべてが失敗になる”という過酷な定義でもある。
まとめ：その夏を、誰が責められる？
2019年の夏、カワイとPGがクリッパーズを選んだこと、それ自体は間違いじゃなかった。
当時のフロント、選手層、そしてリーグの状況を見れば、むしろ理にかなっていたと言える。
ただ、ケミストリー、ケガ、タイミング、運――NBAで勝つには、才能以外の要素があまりにも多い。
そしてそれらすべてが揃わない限り、“夏の勝者”が“春のチャンピオン”にはなれない。
この物語が最終的にどう終わるのかはまだわからない。
だが少なくとも、2019年のあの夏に、ロサンゼルスが震えたあの瞬間の熱は、決して無駄じゃなかったはずだ。
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